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Jul 23, 2023

Le problème de l’énergie solaire en Chine

Publicité Newsletter réservée aux abonnés De nombreux matériaux clés de l'industrie sont fabriqués grâce au travail forcé. Par David Gelles Il n'a jamais été aussi simple ni moins coûteux de produire de l'électricité à partir du soleil.

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De nombreux matériaux clés de l'industrie sont fabriqués grâce au travail forcé.

Par David Gelles

Il n'a jamais été aussi simple ni moins coûteux de produire de l'électricité à partir du soleil.

Les économies d'échelle et les subventions gouvernementales, notamment en Chine, ont contribué à faire baisser les prix de l'énergie solaire de 85 % depuis 2010, alimentant ainsi un boom mondial des nouveaux branchements. Cette année, pour la première fois, les investisseurs devraient investir plus d’argent dans l’énergie solaire que dans le pétrole.

C'est une bonne nouvelle pour le climat. Mais la chaîne d'approvisionnement de l'énergie solaire est toujours dominée par la Chine, un régime autoritaire engagé dans une guerre commerciale avec les États-Unis. De nombreux matériaux et composants clés de l'industrie sont fabriqués grâce au travail forcé de la région du Xinjiang, à l'ouest de la Chine.

Ces dernières années, d’autres pays, menés par les États-Unis, ont finalement pris au sérieux la tentative de contester la domination chinoise. Mais selon de nouvelles recherches couvertes par mes collègues Ana Swanson et Ivan Penn, ces efforts donnent, au mieux, des résultats mitigés.

Le rapport, produit par des experts des droits de l'homme et de l'industrie solaire, révèle que la grande majorité des panneaux solaires sont encore largement exposés à la région du Xinjiang, où les États-Unis et l'ONU affirment que le gouvernement chinois commet de nombreuses violations des droits de l'homme.

Les entreprises solaires ont également commencé à partager moins d’informations sur l’origine de leurs matériaux, ce qui rend plus difficile de déterminer si les panneaux sont produits avec du travail forcé.

Tout cela pose un énorme problème aux gouvernements comme les États-Unis : veulent-ils une énergie solaire propre ou défendent-ils les droits de l’homme ? La seule façon d’obtenir les deux est de développer leur propre capacité solaire.

Comme me l'a dit Ivan : « La question centrale est la suivante : comment créer une chaîne d'approvisionnement propre à ce stade, alors que vous êtes si loin derrière ?

La Chine a dépensé des centaines de milliards de dollars pour développer son industrie solaire. Aujourd’hui, elle contrôle plus de 80 % des éléments constitutifs des panneaux solaires, dominant la production tout au long de la chaîne d’approvisionnement. La part de marché de la Chine devrait atteindre 95 % dans les années à venir, sur la base des capacités de production en construction.

D’autres pays se sont contentés de récolter les fruits de cet arrangement pendant longtemps. C'est en grande partie grâce aux énormes investissements et innovations de la Chine que les prix des panneaux solaires ont chuté si rapidement. Personne d’autre ne semblait particulièrement intéressé à investir dans une technologie marchandisée et à faible marge. Le fait bien connu que la Chine obligeait les Ouïghours, une minorité ethnique de la région du Xinjiang, à travailler dans ses usines, a été opportunément négligé.

Toutefois, depuis peu, on assiste à une volonté croissante de réduire la domination chinoise. L'Agence internationale de l'énergie a déclaré l'année dernière que l'expansion et la diversification de la chaîne d'approvisionnement solaire au-delà de la Chine constituaient une étape cruciale pour la transition énergétique mondiale.

Un tribunal commercial américain a conclu l’année dernière que quatre des plus grands producteurs chinois d’énergie solaire violaient les droits de douane en blanchissant des produits dans des usines d’Asie du Sud-Est. Ajoutez à cela les violations des droits de l’homme et les tensions géopolitiques croissantes, et la sévérité à l’égard de l’énergie solaire chinoise est devenue une question rare bénéficiant du soutien bipartite au Congrès.

Mais cette réaction s’est également heurtée à la réalité économique. Adopter immédiatement une ligne plus dure à l’égard de la Chine paralyserait l’industrie solaire américaine au moment même où elle s’efforce d’atteindre ses objectifs ambitieux en matière d’énergie propre. Le président Biden a opposé son veto à une loi qui aurait immédiatement rétabli des droits de douane stricts sur certains produits solaires chinois, donnant ainsi à l’industrie américaine quelques années supplémentaires pour tenter de diversifier sa chaîne d’approvisionnement.

Cette horloge tourne toujours. Mais rien n'indique pour l'instant que d'autres pays seront en mesure d'égaler dans un avenir proche la production chinoise de produits solaires.

« D'où viendront toutes les matières premières, surtout quand vous progressez au rythme où nous le faisons ? » dit Ivan.

La loi climatique signée par Biden l’année dernière semble être le type de soutien gouvernemental qui pourrait relancer l’industrie solaire naissante du pays.